What's な doing in 絶えなんとする?

Question

I'm reading Harry Potter in Japanese and it goes:

力は失せ、命も絶えなんとする姿で、ヴォルデモートは逃げ去った。
His powers gone, his life almost extinguished, Voldemort had fled;

命も絶えんとする姿で would make sense to me, but it's a bit confusing with the extra な. What is it? Can it be the perfective ぬ (as in 風が立ちぬ =The wind has risen)?

Answer 1

Yes, that な is the irrealis form (未然形) of ぬ from classical Japanese. ぬ is usually the auxiliary for the perfective aspect (as in 風立ちぬ), but when it's combined with an auxiliary of inference such as ん (=む), it emphatically adds the degree of certainty.

ぬ

(2) 強意…［きっと～・～してしまう］

船にのりなんとす。（土佐日記・一二月二七日）
　（船に乗ってしまおうとする。）

※「つ」・「ぬ」＋推量の助動詞
　つべし・ぬべし・てむ・にむ・つらむ・ぬらむ・てまし・なまし・にけむ・てけむ
　などの推量の助動詞とともに用いられる場合は強意となる。

ぬ

②〔確述〕きっと…だろう。間違いなく…はずだ。▽多く、「む」「らむ」「べし」など推量の意を表す語とともに用いられて、その事態が確実に起こることを予想し強調する。

完了の助動詞「つ」「ぬ」を解説！【古典文法】

推量（系）の助動詞と連携

この「つ」「ぬ」は推量（系）の助動詞（いずれ出てきます）とも連携します。そして、なんと推量と連携する時、「つ」「ぬ」は新たな文法的意味を獲得します。それが 「強意」。

この時の「つ」や「ぬ」の意味は「完了」ではなくて「強意」です。訳す際には、「きっと〜だろう」と訳し、「きっと」のところに「強意」の意味が反映されています。

So:

• 絶えん (絶えむ) = 絶えるだろう
• 絶えなん (絶えなむ) = 間違いなく絶えるだろう/絶えてしまうだろう

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