What's the difference between 成人 and 大人?

Question

What's the difference between 成人 and 大人 ?

Answer 1

成人 is a very specific term and refers to persons who reached the age of 20 and above. It's derived from the definition of the Japanese law, which says "年齢二十歳をもって、成年とする".

You used to get drafted and taxed after this age. In today's context, it's the legal drinking/smoking age.

大人 is a more lax term and usually means persons that are older than around 18 - 25 (depends on the context/speaker).

大人 is also used to mean "mature". For example, a toddler can be 大人 like this:

A: 大樹君、３歳なのにお寺が好きなんだって！
B: 大人～（笑）

You can't do this with 成人. It's also more formal than 大人 so it's much more common to use 大人 in everyday speech. Also 成人になる specifically means "to turn 20". 大人になる usually means "to become mature".

芳一は来年成人になる -> OK
芳一は来年大人になる -> Weird
美緒もだんだん成人になってきたなぁ -> Weird
美緒もだんだん大人になってきたなぁ -> OK

Answer 2

This is what I found in my dictionary. Considering I'm not actually an expert, or even an intermediate at reading Japanese, it might not be the definite answer you're looking for.

But since it was impossible to post it as a comment, I'm writing it as an answer:

おとな 【大人】
せいじん 【成人】

☞ アダルト
成長して一人前になった人。【英】 an adult
使い方

大人 ▽体だけは*大人*だが、まだ頼りにならない▽年は若いがなか
なか*大人*だ
成人［…スル］▽子供たちは*成人*して独立した▽*成人*式

^{用例組み合わせ："◯"=可, "△"=避けた方が無難, "—"=不適当}

[使い分け]
【１】「大人」は、年齢を経ただけでなく、社会的、身体的、精神的に成熟した一人前の人間をいい、また、世故にたけた、ずるさのようなものを含んだ意味でも使うのに対して、「成人」は、単に成年に達した人全般をさす。

【２】「成人」は、少年法では満二〇歳以上をいい、「おとな」よりも年齢的な区別がはっきりしている。また、「少年」「未成年」等に対し、すでに成長の過程を終え、肉体的にも社会的にも、周囲から責任ある者として扱われる年代の人をいうこともあり、この場合、「大人」と近い意味になる。

反対語大人⇔子供 成人⇔未成年

関連語
アダルト「おとな」「成人」の意。他の語と複合して用いられることも多い。また、形容動詞的にも用い、中年以降の落ち着いた年代をさすこともある。「アダルトショップ」「ヤングにもアダルトにも人気のファッション」「アダルトな魅力」

The thesaurus is "Tsukaikata no Wakaru Ruigo Reikai Jiten" (使い方の分かる類語例解辞典), which is provided by the Japanese publisher Shogakukan.

Answer 3

成人 means adult or to mature or to grow up. 大人 just means adult.

You may use 大人 as "Only adults can see this film" I'd treat it like a noun. 大人だけこの映画が見える。

For 成人 you may use it in a similar context as above or you can say someone has grown up. In the next example. Sandra has grown up to be a beautiful woman.

サンドラは成人してびじんになりました。